Dicono che la notte si faccia più buia proprio poco prima che spunti l'alba. Se è così, siamo davvero alla vigilia, per quanto è buio.
We are also in Italy on the eve of a third wave, as in the UK and Germany. Two more contagious variants of SARS-CoV-2 from the UK and South Africa will make matters worse before mass vaccination (mixed with MRNA and traditional vaccines) improves them.
Ma, se come detto il buio anticipa l'alba, proviamo ad immaginare anche la luce piena del giorno che verrà. Non solo i primi raggi: anche il sole intenso del mezzogiorno.
La sconfitta del Covid potrebbe essere solo l'inizio. È ipotizzabile che le stesse armi usate per sconfiggere il Covid-19, i vaccini a mRNA, possano anche sconfiggere i killer più crudeli. Anche il cancro, che uccide quasi 10 milioni di persone all'anno.
MRNA vaccines: born yesterday, used today
The most promising Covid vaccines use nucleic acids called messenger RNA or mRNA. We currently have two: one from the German company BionTech SE e dal suo partner statunitense Pfizer Inc. L'altro è dalla società statunitense Modern. Tra gli altri vaccini mRNA all'orizzonte un altro tedesco, il CureVac NV.
Diversamente dai vaccini mRNA, quelli ordinari tendono ad essere virus inattivati o indeboliti che, quando iniettati nel corpo, stimolano una risposta immunitaria che può successivamente proteggere dall'agente patogeno vivo.
But the production process of such vaccines requires various chemicals and cell cultures - this takes time and presents risks of contamination.
MRNA vaccines do not have these problems. Istruiscono il corpo a produrre le proteine offensive, in questo caso quelle che avvolgono l'RNA virale di SARS-CoV-2. Il sistema immunitario si basa quindi su questi antigeni, esercitandosi per il giorno in cui le stesse proteine si presenteranno con il coronavirus "sulle spalle".
Qui sta la più grande promessa dell'mRNA: può dire alle nostre cellule di produrre qualunque proteina vogliamo. Anche antigeni di molte altre malattie oltre a Covid-19.
How mRNA vaccines work
Nella sua funzione quotidiana, l'mRNA riceve istruzioni dal suo cugino molecolare, il DNA nei nuclei delle nostre cellule. Vengono copiati tratti del genoma, che l'mRNA trasporta nel citoplasma, dove piccole fabbriche cellulari chiamate ribosomi utilizzano le informazioni per sfornare proteine.
BioNTech e Moderna hanno abbreviato questo processo, saltando l'intera faccenda complicata nel nucleo con il DNA. Invece, prima capiscono quale proteina vogliono, poi esaminano la sequenza di amminoacidi che produce questa proteina. Da ciò derivano le precise istruzioni che l'mRNA deve dare.
A process that can be relatively fast, which is why it took less than a year to produce the vaccines, a rate previously unimaginable.
È anche geneticamente sicuro: l'mRNA non può tornare nel nucleo e inserire accidentalmente geni nel nostro DNA.
Un'arma contro tutti i "cattivi"?
Researchers have felt for nearly 50 years that it will be possible to use this technique to fight all kinds of diseases. As is usual in science, it takes enormous amounts of money, time and patience to solve all intermediate problems.
Dopo un decennio di iniziale entusiasmo, l'mRNA era diventato accademicamente fuori moda negli anni '90. Il progresso sembrava essersi fermato. L'ostacolo principale era che i vaccini a mRNA testati sugli animali causavano spesso infiammazioni fatali.
Katalin Kariko, la scienziata ungherese emigrata negli USA negli anni '80 e oggi in predicato di concorrere al Nobel, ha dedicato tutta la sua carriera all'mRNA, tra alti e bassi. Negli anni '90, ha perso i suoi fondi, è stata degradata, ha subito un taglio di stipendio e altri rovesci.
But it remained standing. And then, after battling cancer herself, she made the turning point.
Cancer in the crosshairs
Negli anni 2000, Katalin Kariko e il suo partner di ricerca si sono resi conto che sostituire l'uridina, una delle "lettere" dell'mRNA, evitava di causare infiammazioni e non comprometteva il codice genetico. I topi restavano vivi.
The study of the female doctor was read by a Stanford University scientist, Derrick Rossi, who later co-founded Moderna. The same study was also the inspiration for Ugur Sahin e Ozlem Tureci, i due oncologi marito e moglie e co-fondatori di BioNTech. Questi ultimi hanno preso in licenza la tecnologia di Katalin Kariko e l'hanno anche assunta. Non per combattere la pandemia, che all'epoca non c'era. L'hanno assunta per combattere il cancro.
Un giorno le attuali armi contro il cancro sembreranno un'idea primitiva.
Bombarding a tumor with chemicals or radiation also damages other tissues. It will remind us of the dentists of the Far West, who extracted teeth without anesthesia, or at most by giving the patient a glass of whiskey.
The best way to fight cancer, Sahin and Tureci realized, is to treat each tumor as genetically unique and train individual patients' immune systems against that specific enemy. A perfect job for mRNA vaccines.
Trovi l'antigene, ottieni la sua impronta digitale, decodifica le istruzioni cellulari per mirare al colpevole e lascia che il corpo faccia il resto.
Un'occhiata alle agende di lavoro di Moderna e BioNTech? Includono sperimentazioni farmacologiche per il trattamento dei tumori del seno, della prostata, della pelle, del pancreas, del cervello, dei polmoni e di altri tessuti, nonché vaccini mRNA contro qualsiasi cosa, dall'influenza allo Zika e alla rabbia.
The outlook looks good.
Progress, it is true, has been slow. Part of the explanation Sahin and Tureci give is that investors in this sector have to put up large amounts of capital and then wait for more than a decade: first for research, then for regulatory approvals.
Covid could accelerate all these processes. La pandemia ha portato al grande debutto dei vaccini a mRNA e alla loro definitiva prova di concetto (che corrisponde quasi alla stessa sperimentazione in vivo). D'ora in poi, l'mRNA non avrà problemi a ottenere denaro, attenzione o entusiasmo da investitori, regolatori e responsabili politici.
Questo ovviamente non significa che l'ultimo miglio dei vaccini a mRNA sarà facile.
